大久保利通（おおくぼとしみち、1830年〜1878年）は、明治維新（めいじいしん）を進めた中心人物の一人で、日本を近代国家へと導いた政治家です。西郷隆盛（さいごうたかもり）や木戸孝允（きどたかよし）と並び、「維新の三傑（いしんのさんけつ）」と呼ばれています。

利通は薩摩藩（さつまはん、現在の鹿児島県）の下級武士の家に生まれました。幼いころからまじめで、学問に励みました。特に、国の将来を真剣に考えるようになり、同じ藩の西郷隆盛と親しくなります。二人は幕末の動きの中で協力し、新しい日本をつくるために行動しました。

幕府の力が弱まり、外国との関係が広がる中で、利通は薩摩藩と長州藩を結びつける「薩長同盟（さっちょうどうめい）」の成立に関わります。そして、1868年の明治維新では、新政府の中心として活躍し、江戸幕府を終わらせる大きな役割を果たしました。

明治政府では、利通は「政府の柱」として、さまざまな改革を進めました。税のしくみを整え、身分制度を廃止し、教育制度をつくるなど、日本を近代国家にするための土台を築きました。また、鉄道や郵便制度の整備、西洋の技術や文化の導入にも力を入れました。

1871年には「岩倉使節団（いわくらしせつだん）」の一員として、アメリカやヨーロッパを視察します。そこで見た近代的な社会に感動し、「日本も急いで改革しなければならない」と強く感じました。帰国後は、さらに積極的に政治を進めていきます。

しかし、利通の改革は急すぎると感じる人も多く、特に西郷隆盛とは考え方の違いから対立するようになります。西郷は武士の心を重んじ、利通は国の発展を優先しました。やがて西郷は政府を離れ、1877年に西南戦争（せいなんせんそう）を起こします。利通はこれを止めることができず、悲しい決別となりました。

翌年の1878年、利通は東京・紀尾井坂（きおいざか）で不満を持つ士族たちに襲われ、命を落とします。享年48歳でした。

大久保利通は、冷静な判断力と強い責任感を持ち、日本の近代化に大きく貢献した人物です。その生き方は、「国のために働くとはどういうことか」を教えてくれます。