高杉晋作（たかすぎしんさく、1839年〜1867年）は、江戸時代の終わりに活躍した志士（しし）で、長州藩（ちょうしゅうはん、現在の山口県）の改革と明治維新（めいじいしん）への流れに大きく貢献した人物です。短い生涯ながら、強い行動力と新しい発想で時代を動かしました。

晋作は、長州藩の上級武士の家に生まれました。幼いころから頭がよく、学問に励みました。やがて藩の学問所「明倫館（めいりんかん）」で学び、さらに江戸に出て吉田松陰（よしだしょういん）の私塾「松下村塾（しょうかそんじゅく）」で学びます。松陰からは「志を持ち、行動せよ」と教えられ、晋作はその教えを胸に刻みました。

1862年、晋作は長州藩の命令で上海（シャンハイ）を視察します。そこで西洋の進んだ技術や都市の様子を見て、日本の将来に危機感を持ちます。「日本も変わらなければならない」と強く感じた晋作は、帰国後に藩の改革を進めようとします。

晋作の最大の功績は、「奇兵隊（きへいたい）」という新しい軍隊をつくったことです。それまでの軍隊は武士だけで構成されていましたが、奇兵隊は農民や町人など、身分に関係なく志のある者を集めた隊でした。これは当時としては画期的なことで、身分制度にとらわれない新しい考え方でした。

長州藩は幕府と対立し、1864年には「禁門の変（きんもんのへん）」で敗れます。藩内でも「幕府に従うべきだ」という意見が強まりますが、晋作はそれに反対し、わずかな仲間とともに挙兵します。この「功山寺挙兵（こうざんじきょへい）」は成功し、藩の方針を変えるきっかけとなりました。

その後、晋作は長州藩の軍を指揮し、幕府との戦いで活躍します。彼の戦い方は大胆で、敵の予想をくつがえす作戦を得意としていました。こうして長州藩は力を取り戻し、薩摩藩（さつまはん）とともに明治維新の中心となっていきます。

しかし、晋作は病にかかり、1867年にわずか27歳で亡くなります。その死の直前まで、国の未来を考え続けたといわれています。

高杉晋作は、身分にとらわれず、自由な発想と行動力で時代を切り開いた人物です。短い人生でしたが、その情熱と勇気は、今も多くの人に影響を与えています。