田沼意次（たぬまおきつぐ、1719年〜1788年）は、江戸時代中期に活躍した政治家で、10代将軍・徳川家治（いえはる）に仕えた側用人（そばようにん）です。商業を活かした新しい政治を行い、江戸幕府の財政を立て直そうとした人物として知られています。

意次は遠江国（とおとうみのくに、現在の静岡県）に生まれ、若いころから幕府に仕えていました。やがて将軍の側近として信頼され、政治の中心人物となります。特に家治の時代には、実質的に幕府の運営を任されるほどの力を持ちました。

当時の幕府は、財政が苦しくなっていました。米の値段が不安定で、農業中心の経済では限界が見えていたのです。そこで意次は、商業や貨幣経済を活用する新しい政策を進めました。たとえば、株仲間（かぶなかま）という商人の組合を認めて税を取り、幕府の収入を増やしました。また、銅や鉄などの鉱山開発を進め、産業を活性化させようとしました。

さらに、意次は貿易にも関心を持ち、蝦夷地（えぞち、現在の北海道）を開発してロシアとの交流を考えるなど、広い視野を持っていました。これまでの幕府の政治とは違い、経済活動を積極的に取り入れた点が特徴です。

しかし、意次の政治には反対する人も多くいました。商人との関係が深かったため、「わいろ政治」と批判されることもありました。また、農民の生活が苦しくなることもあり、庶民の不満が高まっていきます。天明の大飢饉（てんめいのだいききん）が起こると、意次の政策への批判が強まり、ついに失脚してしまいます。

1786年、将軍・家治が亡くなると、意次は政治の場から退き、2年後の1788年に亡くなりました。彼の死後、幕府は再び倹約を重んじる保守的な政治に戻っていきます。

田沼意次は、時代の流れを読み、新しい経済のしくみを取り入れようとした先進的な政治家でした。その考え方は、現代の経済にも通じる部分があり、今では「改革者」として再評価されることもあります。