後醍醐天皇（ごだいごてんのう、1288年〜1339年）は、鎌倉時代の終わりから南北朝時代のはじめにかけて活躍した天皇で、武士の力が強かった時代に「天皇中心の政治」を取り戻そうとした人物です。彼の挑戦は「建武の新政（けんむのしんせい）」と呼ばれ、日本の歴史の大きな転換点となりました。

後醍醐天皇は、1318年に即位しました。当時の日本は、鎌倉幕府が武士によって政治を行っており、天皇の力は弱くなっていました。後醍醐天皇は、天皇が自ら政治を行う「親政（しんせい）」を目指し、幕府に対して反発するようになります。

1331年、後醍醐天皇は幕府を倒すために兵をあげましたが、失敗して隠岐（おき）の島に流されてしまいます。しかし、彼の考えに共感した武士たちが立ち上がり、楠木正成（くすのきまさしげ）や新田義貞（にったよしさだ）などが幕府と戦いました。1333年、ついに鎌倉幕府は滅び、後醍醐天皇は京都に戻って新しい政治を始めました。

この新しい政治が「建武の新政」です。後醍醐天皇は、貴族中心の政治を復活させようとしましたが、武士たちの不満が高まりました。特に、幕府の復活を望んでいた足利尊氏（あしかがたかうじ）は、後醍醐天皇に反旗をひるがえし、1336年に京都を制圧します。

後醍醐天皇は京都を追われ、奈良の吉野（よしの）に逃れて「南朝（なんちょう）」を開きました。一方、足利尊氏は京都に「北朝（ほくちょう）」を立て、ここから約60年にわたる「南北朝時代」が始まります。これは、日本に二人の天皇が存在した時代で、全国が二つに分かれて争いました。

後醍醐天皇は、最後まで自分の理想を信じて戦い続けましたが、1339年に吉野で亡くなりました。彼の挑戦は失敗に終わりましたが、「天皇の力を取り戻そうとした勇気ある人物」として、今も語り継がれています。