白河天皇（しらかわてんのう、1053年〜1129年）は、平安時代後期に活躍した天皇で、日本で初めて「院政（いんせい）」という政治のしくみを始めた人物です。彼は第72代天皇で、父は後三条天皇（ごさんじょうてんのう）です。

白河天皇は、1072年に父から天皇の位を受け継ぎました。当時の朝廷では、藤原氏（ふじわらし）という貴族の一族が長い間政治の中心にいましたが、白河天皇の父・後三条天皇は藤原氏の力をおさえ、天皇自ら政治を行おうとしました。白河天皇もその考えを引き継ぎ、積極的に政治を進めました。

しかし、天皇として政治を行うには儀式や行事が多く、自由に動けないこともありました。そこで白河天皇は、1086年に自ら天皇の位を息子（堀河天皇）にゆずり、「上皇（じょうこう）」という立場になりました。そして、上皇として政治を続ける「院政（いんせい）」を始めたのです。

院政とは、天皇を退いた上皇が、別の場所（院）から政治を行うしくみです。これにより、白河上皇は自由に政治を進めることができ、貴族や寺院の力を調整しながら、朝廷の安定を図りました。院政はその後、約100年にわたって続き、後白河上皇や鳥羽上皇などもこの制度を使いました。

白河天皇は、政治だけでなく文化や宗教にも関心がありました。特に仏教を大切にし、京都の「法勝寺（ほっしょうじ）」などの寺院を建てました。また、平安京の整備にも力を入れ、都の安全や秩序を守るために努力しました。

一方で、白河天皇は「賀茂川の水、双六の賽、山法師（やまほうし）――こればかりは思い通りにならぬ」と言ったと伝えられています。これは、自然や運、そして比叡山の僧たちの行動が、自分の力ではどうにもならないことを表した言葉です。どれほど権力があっても、すべてを支配できるわけではないという、白河天皇の悩みが感じられます。

1129年、白河天皇は亡くなりましたが、彼が始めた院政は日本の政治の流れを大きく変えました。白河天皇は、天皇の新しい役割を切り開いた人物として、歴史の中で重要な存在です。