桓武天皇（かんむてんのう、737年〜806年）は、奈良時代の終わりから平安時代のはじめにかけて活躍した天皇で、日本の政治や文化に大きな影響を与えました。彼は第50代天皇で、父は光仁天皇（こうにんてんのう）、母は渡来系の血を引く高野新笠（たかののにいがさ）です。

桓武天皇が即位したころ、日本はさまざまな問題を抱えていました。奈良の都（平城京）では、貴族や寺院の力が強くなりすぎて、政治がうまく動かなくなっていたのです。そこで桓武天皇は、新しい都を作ることで政治を立て直そうと考えました。

まず、784年に都を「長岡京（ながおかきょう）」へ移しました。しかし、長岡京では疫病が流行したり、建設に関わる人が亡くなったりと、問題が続きました。そこで再び都を移すことになり、794年に「平安京（へいあんきょう）」が誕生しました。これが現在の京都です。「平安京遷都（せんと）」は、日本の歴史の大きな転換点であり、ここから「平安時代」が始まります。

桓武天皇は、政治の改革にも力を入れました。特に、地方の役人の監督を強化し、税のしくみを見直しました。また、軍事力を高めるために「健児（こんでい）」という地方の兵士制度を導入しました。これにより、中央政府の力が地方にも届くようになりました。

さらに、桓武天皇は仏教のあり方にも注意を向けました。奈良時代には寺院の力が強くなりすぎていたため、政治に影響を与えることを防ぐために、仏教の改革を進めました。このとき活躍したのが、最澄（さいちょう）と空海（くうかい）という二人の僧です。彼らはそれぞれ「天台宗（てんだいしゅう）」と「真言宗（しんごんしゅう）」を開き、日本の仏教に新しい流れをもたらしました。

桓武天皇は、国のしくみを整え、文化の発展にも貢献した天皇です。彼の時代に始まった平安京は、1000年以上も日本の中心として栄えました。そのため、桓武天皇は「平安京を作った天皇」として、今でも多くの人に知られています。