持統天皇（じとうてんのう、645年〜703年）は、日本で初めて本格的に政治を行った女性天皇のひとりです。もともとは「鸕野讃良皇女（うののさららのひめみこ）」と呼ばれ、父は天智天皇、夫は天武天皇です。夫の死後、息子の草壁皇子（くさかべのみこ）を次の天皇にしようとしましたが、草壁皇子が若くして亡くなったため、持統天皇自身が即位しました。

持統天皇は、686年に夫・天武天皇が亡くなったあと、政治を引き継ぎ、690年に天皇として正式に即位しました。女性が天皇になることは当時としては珍しく、持統天皇は強い意志と知恵を持って国を治めました。

彼女の政治の大きな特徴は、天武天皇の改革を引き継ぎ、さらに進めたことです。たとえば、戸籍制度を整え、全国の人々の情報を記録する「庚寅年籍（こういんねんじゃく）」を作りました。これは日本で最初の全国的な戸籍制度で、税や労働の管理に役立ちました。

また、持統天皇は新しい都づくりにも力を入れました。それまでの都は仏教寺院の近くにありましたが、彼女は政治の中心としての都を目指し、694年に「藤原京（ふじわらきょう）」を造営しました。藤原京は日本で初めて本格的な都市計画に基づいて作られた都で、後の平城京や平安京のモデルとなりました。

持統天皇は、天皇の地位を神聖なものとし、天皇中心の政治体制を強化しました。また、和歌にも優れ、『万葉集（まんようしゅう）』には彼女の歌も収められています。自然や人の心を詠んだ歌からは、持統天皇の感受性の豊かさが伝わってきます。

703年、持統天皇は亡くなりましたが、その後も彼女の政治のしくみは受け継がれ、日本の国づくりに大きな影響を与えました。女性でありながら、強いリーダーシップを発揮した持統天皇は、日本の歴史の中でも特に重要な人物のひとりです。