中大兄皇子（なかのおおえのおうじ、626年頃〜672年）は、飛鳥時代の皇族で、のちに天智天皇（てんじてんのう）として即位した人物です。日本の政治を大きく変えた「大化の改新（たいかのかいしん）」を行ったことで知られています。

父は舒明天皇（じょめいてんのう）、母は皇極天皇（こうぎょくてんのう）で、皇族の中でも高い地位にありました。若いころから聡明で、政治への関心が強かったと伝えられています。

645年、中大兄皇子は中臣鎌足（なかとみのかまたり）と協力して、当時大きな力を持っていた豪族・蘇我氏（そがし）を倒しました。これが「乙巳の変（いっしのへん）」です。この事件をきっかけに、天皇中心の政治を目指す改革「大化の改新」が始まりました。

大化の改新では、土地や人々を国家のものとする「公地公民（こうちこうみん）」の制度が導入され、税の仕組みも整えられました。これにより、豪族の力が弱まり、天皇の権力が強くなりました。中大兄皇子は、こうした改革を通じて、日本の政治のしくみを大きく変えたのです。

その後、母・皇極天皇が再び即位して斉明天皇（さいめいてんのう）となり、中大兄皇子はその補佐役として活躍しました。斉明天皇の死後も、すぐには天皇にならず、政治を裏から支える立場にいました。

672年、中大兄皇子は正式に天皇となり、天智天皇として即位しました。日本で初めて「年号（ねんごう）」を使った天皇でもあり、「大化」や「白雉（はくち）」などの年号がこの時代に使われました。

天智天皇は、戸籍制度や軍事制度の整備にも力を入れ、国家のしくみをさらに強化しました。しかし、672年に亡くなり、その後の皇位継承をめぐって「壬申の乱（じんしんのらん）」が起こります。

中大兄皇子は、日本の政治の基礎を築いた重要な人物であり、今の日本のしくみのもとを作ったと言えるでしょう。